所谓"诏狱"，就是皇帝直接诏令拘禁犯人的监狱。诏狱在中国封建帝王时代很常见，尤其以明朝最盛。据《汉书·文帝纪》记载："绛侯周勃有罪，逮诣廷尉诏狱。"说明早在汉文帝时期，皇帝就已经开始设置诏狱了。

诏狱发展到明朝，迎来了它的极盛时期，掌控的诏狱的机构，就是臭名昭著、让人闻之色变的锦衣卫。他们不但可以拿着皇帝的诏令，随意拘捕文武大臣或平民百姓，还可以滥用酷刑，让下狱之人求生不得，求死不能。甚至可以绕过刑部、大理寺和都察院，屈打成招，捏造罪名，草菅人命。

因此，一旦犯人被捕入诏狱，马上就会吓得体如筛糠、魂不附体。

（影视中的锦衣卫）

那么，明朝的诏狱究竟有多恐怖呢？

首先，诏狱里的环境极为恶劣，简直就不是人呆的地方。

《明史》中记载："狱禁森严，水火不入，疫疠之气，充斥囹圄。"整个诏狱阴冷潮湿，臭气熏天，到处都是老鼠、蟑螂和苍蝇。更为恐怖的是，诏狱一般都建在地下，既没有一扇窗户，也没有任何一丝光线，更无法通风换气。整座监狱都散发着恶臭，俨然一座垃圾场。

其次，诏狱的刑法种类齐全，名目繁多，让人闻之色变。

《明史·刑法志三》记载，光是明朝诏狱有名的刑法就有拶指、上夹棍、剥皮、断舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种。最为关键的是，锦衣卫还在不断地研发更新刑具和刑法，比如弹琵琶、抽肠、梳洗等酷刑。

所谓"弹琵琶"，就是将犯人严实地绑在木桩上，裸露出上半身。行刑人手持刀具，将犯人肋骨上面的肉一层一层割去。当刀具最后拂过裸露的肋骨时，就如同纤纤玉指拨弄琵琶，犯人则发出一阵阵痛不欲生的惨叫。

所谓"梳洗"，顾名思义就是将犯人俯卧在一张木板上，将滚烫的开水从其身上浇过，马上用铁梳子使劲儿刷犯人的肉，其痛楚非一般人能承受。

"抽肠"则是将一个钩子伸入犯人体内，勾出一截肠子，然后把它系在动物身上，鞭打动物前进，犯人的肠子瞬间就全被扯了出来。

（杨涟六君子）

再次，一旦进入诏狱，就很难有活着出来的机会。

诏狱是皇帝亲自操纵的机构，即便锦衣卫为所欲为，刑部等三司也无可奈何。

《明史》记载："举朝莫不知其枉，而法司无敢雪其冤。"

在明朝的诏狱冤案中，"杨涟六君子"冤死狱中最为有名，这六人分别是杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章。案件源于左副都御史杨涟的一封奏折。他在奏折中痛陈魏忠贤独揽朝政、排除异己、陷害忠良、妄杀无辜的种种恶行。

于是，魏忠贤一党便罗织罪名，利用汪文言事件，将杨涟等人一一下狱。然后又定下"坐纳杨镐，熊廷弼贿，则封疆事重，杀之有名"的毒计，开始在诏狱中对"六君子"进行严刑拷打。

在《诏狱惨言》中，详细记载了锦衣卫对杨涟等人滥用酷刑的过程，"诸君子各打四十棍，拶、敲一百，夹杠五十。六人一步一忍痛，用尺帛抹额，裳上脓血如染"，次日"受杖诸君子，股肉俱腐"，"杨公大号而无回声，左公声吻吻如小儿啼"等。

一个月以后，杨涟、左光斗、周朝瑞三人最终被酷刑折磨致死。两个月后，其余三人也相继死去。

（杨溥）

那么，有没有人能扛过诏狱大刑，最后侥幸生还的呢？

还真有，比如杨溥。杨溥是建文二年的进士，在永乐初年，被朱棣封为太子洗马，成为皇太子朱高炽的东宫僚属。

永乐12年，朱棣北伐回京时，朱高炽迎驾迟缓。朱高煦随即在朱棣面前奏了他一本，希望借此扳倒朱高炽。朱棣龙颜大怒，下旨将东宫官属全部下狱，杨溥也未能幸免。

不过，杨溥虽在狱中受尽酷刑，随时面临砍头的危险，但他定力深厚，居然每天在受刑之后，还能安心阅读大量的书籍。当这个消息传到朱棣耳中时，朱棣认为他是一个难得的人才，下令锦衣卫不得为难他，只需好生看守就是。

后来，杨溥在狱中煎熬了十年之久。等到朱棣去世后，他才获释出狱，并最终成为一代名臣。

还有万历年间的吏部官员钱若赓。因选妃时得罪了神宗皇帝朱翊钧，被投进诏狱37年之久。直到他的儿子考取进士后，给熹宗朱由校写了一封声泪俱下的鸣冤奏折，朱由校怜悯他的孝心，最终才释放了钱若赓。

当然了，还有大名鼎鼎的杨慎、海瑞等人，都曾被打入诏狱，但最终都奇迹般地生还了。